Den primære forskel mellem kulstof og aktivt kul er forholdet mellem overfladeareal og volumen. Almindelig kul har et væsentligt lavere forhold mellem overfladeareal og volumen sammenlignet med aktivt kul. Dette betyder, at aktivt kul har højere adsorptionsevner.
Aktivt kul er porøst kulstofmateriale. På grund af dets højt udviklede porøse struktur og enorme specifikke overfladeareal har aktivt kul en meget stærk adsorptionskapacitet.
Aktivt kul bruges til guldsmeltning, deklorering, afoliening af industrivand såsom fødevarer, kemisk industri, el, elektrisk plade osv., og yderligere rensende behandling af drikkevand og spildevand.